¿Has oido alguna vez hablar de las explosiones de rayos gamma? Son estallidos enormes en el corazón de galaxias lejanas. De hecho, ¡se trata de los fenómenos más energéticos y brillantes de todo el Universo! Estas explosiones pueden durar desde unos pocos milisegundos a varias horas.

Los astrónomos clasifican estos eventos en dos categorías generales: explosiones de rayos gamma cortas que duran menos de dos segundos y se cree que son resultado de la fusión de dos estrellas de neutrones. Y explosiones de rayos gamma largas que duran más de esos dos segundos y se piensa que empiezan con una explosión de supernova (causada por la muerte de una estrella masiva).

Un equipo de astrónomos, utilizando el Observatorio Gemini, acaba de descubrir que las explosiones de rayos gamma no siempre encajan en las categorías que los astrónomos han creado para ellas. Observaron una explosión de 0.6 segundos procedente de una explosión de supernova en una galaxia lejana, ¡el evento más corto de este tipo que se haya visto!

Los científicos piensan que las explosiones de rayos gamma como esta son tan cortas porque los chorros de rayos gamma no son suficientemente potentes como para escapar completamente de la estrella, fallando casi a la hora de crear la explosión. Algunas estrellas que están colapsando tienen chorros tan débiles que ni siquiera producen explosiones de rayos gamma.

Hay un giro en esta historia: el descubrimiento puede ayudar a explicar un misterio de la astronomía. Las explosiones de rayos gamma largas normalmente se cree que proceden de un tipo específico de supernova (tipo Ic-BL). Sin embargo, hay muchas más de estas supernovas que explosiones de rayos gamma largas. Puede que estas supernovas estén escondiendo explosiones de rayos gamma cortas en lugar de las largas que los astrónomos esperarían encontrar.

Y puede que ordenar las explosiones de rayos gamma por su duración no sea el modo fácil de clasificarlas, ¡hay mucho más a tener en cuenta en relación con las causas de estas explosiones!

Imagen: la ilustración muestra una estrella en colapso que produce chorros cortos de rayos gamma antes de explotar como una supernova.

Créditos: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva. Image processing: M. Zamani (NSF's NOIRLab)

Traducciones de Amelia Ortiz-Gil/Observatorio Astronomico-Universidad de Valencia