¡Esta “araña cósmica” escupe rayos gamma!
19 de Enero de 2022
Un equipo de astrónomos acaba de encontrar una brillante “araña” en el cielo - un sistema binario (un sistema en el que dos estrellas están en órbita una alrededor de la otra) muy inusual, situado a unos 2600 años luz de distancia de nosotros.
Este sistema binario no se parece a ningún otro porque una de las estrellas, que está a punto de convertirse en una enana blanca, está en órbita alrededor de una estrella de neutrones ¡que se acaba de convertir en un púlsar! Los astrónomos llaman a los sistemas binarios como este “arañas” porque el púlsar normalmente se come las partes exteriores de su vecina mientras se convierte en una enana blanca.
El sistema - llamado 4FGL J1120.0-2204 - es el primer ejemplo de “araña” cósmica descubierto hasta ahora. Es la segunda fuente de rayos gamma más brillante jamás descubierta y los científicos no supieron que se trataba de un sistema binario hasta hace poco.
Utilizando el telescopio SOAR de 4.1 metros en Chile, un equipo de astrónomos pudo acercarse a una misteriosa fuente de rayos gamma que conocían anteriormente pero que no sabían exactamente de qué se trataba. Encontraron entonces que es un púlsar de milisegundos (un púlsar que gira extremadamente rápido, cientos de veces por segundo) y una estrella a punto de convertirse en una enana blanca de masa muy baja.
Los potentes rayos gamma y X delataron al púlsar, y los astrónomos que analizaban su espectro de luz visible descubrieron que la luz cambiaba de roja a azul - los objetos que se encuentran más cerca de nosotros los vemos azules, mientras que los que se están alejando de nosotros los vemos más rojizos debido al efecto Doppler. Así es como los astrónomos descubrieron que una enana blanca se encontraba en órbita alrededor del púlsar masivo.
Una enana blanca nace de la muerte de estrellas con una masa igual o inferior a la de nuestro Sol. Cuando una estrella como nuestro Sol agota el hidrógeno, empieza a “quemar” helio para continuar con la fusión nuclear que da energía a la estrella. Entonces se calienta y contrae, para volver a “hincharse” más tarde, convirtiéndose en una gigante roja. Cuando la fusión nuclear cesa, la estrella inflada se convierte en una enana blanca del tamaño de la Tierra con temperaturas abrasadoras ¡superiores a los 100 000ºC (180 000 ºF)!. La enana blanca de nuestra araña 4FGL J1120.0-2204 tardará unos 2 mil millones de años en evolucionar hasta este punto.
Los púlsares de milisegundos giran cada 10 milisegundos, ¡por tanto dando cientos de vueltas cada segundo! Consiguen su combustible “engullendo” materia de una estrella vecina - en este caso, de una a punto de convertirse en una enana blanca. Los púlsares de milisesgundo “escupen” rayos gamma y X especialmente cuando el viento del púlsar golpea contra el material emitido por su estrella vecina.
¡El descubrimiento podría ser el “eslabón perdido” en lo que sabemos acerca de cómo evolucionan los sistemas binarios!
Imagen: ilustración de artista de una enana blanca evolucionando (estrella grande) y un púlsar de milisegundos (estrella pequeña a la derecha) en un sistema binario. Créditos: NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva/Spaceengine. Agradecimiento: M. Zamani (NSF's NOIRLab)
Dato curioso
