Por primera vez, los astrónomos encontraron evidencia directa de una estrella moribunda similar al Sol que se ha comido un exoplaneta. Usando el Telescopio Gemini Sur de NSF NOIRLab en Chile, los investigadores observaron un estallido largo de baja energía proveniente de la estrella, una señal reveladora de un planeta ubicado cerca de la superficie de la estrella.

El estallido estelar 'largo y bajo' ocurrió en nuestra Vía Láctea a casi 13.000 años luz de distancia de la Tierra. Entonces, ¿por qué deberían preocuparse planetas como Mercurio, Venus (¡y la Tierra!)? ¡Vamos a averiguarlo!

Las estrellas como nuestro Sol generan energía al fusionar átomos de hidrógeno en sus núcleos calientes y densos, para formar helio, en un proceso llamado fusión nuclear. Este proceso interno permite que la estrella se mantenga estable y no sea aplastada por su propio peso. Cuando su núcleo se queda sin hidrógeno, la fusión comienza a desplazarse hacia las capas externas de la estrella, lo que hace que estas se expandan y crezcan. El helio en el núcleo ahora comienza a fusionarse, convirtiéndose en carbono, y la estrella finalmente se convierte en una gigante roja.

¡En unos 5 mil millones de años, nuestro Sol se convertirá en una gigante roja! A medida que muera, nuestra estrella madre crecerá tanto, que devorará los planetas interiores de nuestro Sistema Solar, ¡incluyendo nuestro planeta Tierra! Tales encuentros dramáticos entre estrellas y planetas pueden producir un estallido de energía y materiales, lo que hace que los planetas se descarrilen de su órbita y caigan hacia el interior de la estrella. Los astrónomos acaban de capturar uno de esos eventos en tiempo real

Es bastante difícil distinguir un evento de devoración de planetas, como el que presenciaron los astrónomos, de erupciones solares y eyecciones de masa coronal. Gracias a la tecnología óptica del telescopio Gemini Sur, los astrónomos adquirieron datos esenciales mediante los cuales pudieron confirmar que sus observaciones en tiempo real eran de hecho las de un "engullimiento planetario".

Con estos resultados en mano, los astrónomos ahora pueden usar técnicas mejoradas para buscar eventos similares en el Universo. Esto ayudará a encontrar la pieza faltande para comprender lo que realmente sucede durante las etapas finales de los sistemas planetarios como el nuestro.

Imagen: Impresión artística de una estrella devorando uno de sus planetas. La señal inequívoca del evento observado fue un estallido largo y de baja energía, la firma de un planeta rozando la superficie de una estrella. Crédito: Observatorio Internacional Gemini/NOIRLab/NSF/AURA/M. Ajo/M. Zamani.

Traducido por Primož Kajdič, Departamento de Ciencias Espaciales, Instituto de Geofísica, Universidad Nacional Autónoma de México.