Les scientifiques ne font pas toujours les choses correctement du premier coup, particulièrement quand elles / ils travaillent avec des fossiles. Par exemple, des paléontologues (qui étudient aussi les dinosaures) ont fait une série de bourdes hilarantes.

    Elles / Ils ne pouvaient pas imaginer qu’une sorte de lézard géant comme Stegosaurus avait un cerveau aussi minuscule que celui d’un oiseau. Ces paléontologues en avaient alors conclu qu’un deuxième cerveau devait être caché dans une autre partie de son corps, mais cela s’est avéré faux.

    Les astronomes ont aussi affaire à des sortes de fossiles, bien plus vieux que les squelettes des dinosaures, et tout aussi exaltants à étudier.

    Il y a environ 40 ans, on a découvert l’amas d’étoiles que tu vois sur cette photographie, nommé Terzan 5. On connaît deux types d’amas stellaires : les amas ouverts et les amas globulaires. Ces derniers contiennent des dizaines de milliers d’étoiles anciennes qui se sont toutes formées à peu près à la même époque et à partir du même nuage. Des scientifiques ont pensé que Terzan 5 était un amas globulaire.

    Cependant, il s’avère que c’est un amas différent de tous ceux que l’on connaît ! Du fait que toutes les étoiles se forment en même temps dans un amas, elles ont toutes le même âge. Mais Terzan 5 contient deux groupes d’étoiles dont l’écart d’âge est de 7 milliards d’années !

    Pour qu’un deuxième groupe d’étoiles se forme dans Terzan 5, cet amas a dû être un nuage de matière suffisamment énorme pour faire au moins 100 millions d’étoiles !

    Ses propriétés inhabituelles font de Terzan 5 une sorte de « fossile » des premiers temps de la Voie lactée. La plupart des scientifiques pensent que les galaxies se forment quand d’énormes paquets de gaz se rejoignent. Ce « fossile » de la Voie lactée à ses débuts suggère que cette théorie est exacte !

Adaptation française : Observatoire de Paris