Même avec les télescopes les plus performants, les astrophysicien.ne.s voient parfois double : on vient de découvrir une comète qui est aussi deux astéroïdes !
L’astéroïde 288P est situé dans la ceinture principale d’astéroïdes du Système solaire, entre Mars et Jupiter. Son éloignement le rend difficile à observer. Cependant, la Terre et 288P se sont récemment rapprochés, ce qui a permis d’étudier cet astéroïde plus en détail. Quelle ne fut pas la surprise en constatant que 288P n’est pas un, mais deux astéroïdes !
Cette paire fait partie des fameux « astéroïdes binaires », qui tournent l’un autour de l’autre, tout en orbitant autour du Soleil. En fait, les deux astéroïdes 288P ont presque la même taille et la même masse (mesurée en kilogrammes).
Avoir réussi à mesurer ces deux masses est une véritable prouesse. En plus, les scientifiques ont mis en évidence que ces quasi-jumeaux se comportent comme une comète !
En effet, on a observé la glace des deux astéroïdes se transformer en gaz du fait de la chaleur du Soleil : c’est ainsi que se forme la queue d’une comète. Cela fait de 288P le premier astéroïde binaire qui est aussi une comète !
Toutes ces trouvailles donnent envie aux astronomes de chercher s’il existe d’autres objets comme 288P. D’ici là, elles et ils estiment avoir eu beaucoup de chance d’avoir vu double !
Anecdote
Sais-tu que des recherches récentes suggèrent que l’eau n’a pas été apportée sur Terre par des comètes, comme on l’a longtemps cru, mais par des astéroïdes glacés ?
L’image que tu vois est un dessin d’artiste qui montre la traînée de gaz créé par l’action du Soleil sur la glace des deux astéroïdes. L’ellipse bleue représente la trajectoire des deux astéroïdes l’un autour de l’autre.
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