אסטרואידים אינם נוחים לצילום. האם תוכלו לדמיין כמה קשה לעקוב אחר אחד מגושי הסלע הזעירים והכהים הללו על רקע החשכה של שמי הלילה שלנו? בנוסף, הם לא נשארים במקום אחד. כמו כדור הארץ, אסטרואידים סובבים את השמש. וכשכדור הארץ מסתובב, אסטרואידים שונים נכנסים לשדה הראייה שלנו.

אך אסטרונומים לא מוותרים בקלות, ואסטרואידים הם עצמים שאסטרונומים מאוד רוצים לחקור.

ההבנה ממה עשויים אסטרואידים תעזור לנו לגלות כיצד הכוכב שלנו ומערכת השמש נוצרו. מחקר שלהם יכול אף לשמור על ביטחוננו – לדעת היכן נמצאים אסטרואידים וכיצד הם נעים אומר גם שנדע האם אחד מהם במסלול התנגשות עם כדור הארץ!

האסטרואיד בתמונה הזו נקרא איטוקאווה. הוא התפרסם ב-2005, כאשר חללית יפנית ששמה הַיָּבּוּסָה ביקרה אותו וצילמה כמה תמונות – כולל את זו. הודות להיבוסה, אנו יודעים את צורתו המדויקת (והמשונה) ואת גודלו של האסטרואיד, שהוא קצת פחות מפעמיים גובהו של מגדל אייפל. אבל מה נמצא מתחת לפני השטח שלו?

על מנת לענות על השאלה הזו, עיני האסטרונומים בלשו אחר איטוקאווה פעם נוספת, באמצעות טלסקופים ברחבי העולם. ע"י מעקב צמוד אחר סיבובו של האסטרואיד ושימוש במדידות מדויקות של צורתו המוזרה, אסטרונומים יכלו להביט אל מתחת לפני השטח, אל תוך לבו הסלעי של איטוקאווה. מה שמצאו היה אכן מוזר מאוד.

מבפנים, נראה שהאסטרואיד עשוי משתי חתיכות שונות מאוד של סלע, שאיכשהו התמזגו יחד. הדבר אומר שאיטוקאווה ככל הנראה נוצר כאשר שני אסטרואידים התנגשו ונצמדו יחדיו!

תורגם על ידי יונתן ואבישג עמית-שפירא