לפני מס' ימים, אסטרונומים גילו תגלית מדהימה: הם מצאו אסטרואיד שקרוב יותר לשמש שלנו מכל "סלע חלל" אחר.

באמצעות מצלמת האנרגיה האפלה (DECam) בטלסקופ ויקטור מ. בלנקו בקוטר 4 מ' בצ'ילה, צוות חוקרים הבחין בסלע המקיף את השמש במרחק של 20 מיליון ק"מ בלבד. לסלע הזה לוקח רק 113 ימים להשלים הקפה סביב השמש, מה שהופך אותו לאסטרואיד המהיר ביותר במערכת השמש!

לשם השוואה, לכדור הארץ שלנו לוקח שנה, או 365 ימים, לעשות "טיול" מלא סביב השמש, שרחוקה מאתנו כ -150 מיליון קילומטרים. זה אומר שאנחנו רחוקים יותר מפי שבעה מהכוכב שלנו מאשר אסטרואיד 2021 PH₂₇.

באמצע אוגוסט זה, האסטרונומים סקוט שפרד (מכון קרנגי למדע), איאן דלאנטו ושנינג פו (אוניברסיטת בראון) חקרו את תפוצת החומר האפל והגלקסיות ב -107 קבוצות גלקסיות סמוכות, או צבירי גלקסיות. הם גילו את האסטרואיד 2021 PH₂₇  כאשר לקחו פסק זמן מהתצפיות והחלו לחפש עצמים קטנים יותר, כגון אסטרואידים, קרוב יותר לכדור הארץ.

כדי לאשר את הממצא, היה חשוב שצוותים אחרים במצפי כוכבים שונים יבדקו את האסטרואיד. אסטרונומים בהוואי, צ'ילה ודרום אפריקה הסתכלו על הממצא וראו שמה שעמיתיהם מצאו היה באמת מה שהם מסתכלים עליו: אסטרואיד בקוטר קילומטר אחד, שנמצא קרוב יותר לשמש מכל השאר!

אסטרונומים מאמינים כי מסלולו של 2021 PH₂₇ אינו יציב לאורך פרקי זמן ארוכים, וסביר להניח שהוא יתנגש בעתיד עם כוכב חמה, נוגה, או השמש. אך אנו לא נהיה כאן כדי לראות את זה, שכן זה עלול לקחת כמה מיליוני שנים.

כדי ללמוד יותר על מקורו של האסטרואיד הזה, אסטרונומים יצטרכו להמשיך בתצפיות. זה  יעזור לנו גם לדעת יותר על אסטרואידים קרובים לכדור הארץ, שיכולים להוות איום אפשרי על החיים בכוכב הלכת שלנו.

תרגום: ד"ר איילת ויצמן