Come il Sole e la Terra, solo più rossi e pesanti?
26 Settembre 2022
Gli astronomi hanno scoperto una super-Terra – cioè un pianeta molto simile alla nostra Terra ma più grande - vicino alla zona abitabile di una stella nana rossa, a soli 37 anni luce da noi. In termini astronomici, davvero molto vicino al nostro pianeta!
Circa il 75% delle stelle della Via Lattea sono nane rosse (stelle più piccole e fredde rispetto al nostro Sole) e molte di esse si trovano nelle vicinanze del nostro sistema solare. Sono dunque obiettivi ideali per andare a cercare pianeti al di fuori del nostro Sistema Solare.
La stella nana rossa appena scoperta è conosciuta come Ross 508. La stella e il suo pianeta compagno, Ross 508 b, si trovano nella costellazione del Serpente.
La peculiarità del pianeta Ross 508 è la sua posizione intorno alla stella. Affinché un pianeta possa presentare possibili indicatori di vita, come succede con il pianeta Terra, deve trovarsi in una regione ad una certa distanza dalla sua stella "compagna", di modo che la temperatura e le condizioni fisiche siano tali da favorire la presenza di acqua liquida sulla sua superficie. Gli scienziati chiamano questa regione "zona abitabile" e indovinate un po'? Ross 508 b si trova proprio sul bordo interno di questa zona abitabile.
Il team di astronomi, guidato dal professor Bun'ei Sato del Tokyo Institute of Technology, ha anche scoperto che il pianeta si muove su un'orbita ellittica e che una parte di essa attraversa la zona abitabile.
Per osservare sistemi planetari come Ross 508, gli scienziati dell'Astrobiology Center in Giappone hanno sviluppato uno speciale strumento di osservazione a infrarossi chiamato Infrared Doppler (IRD), montato sul Subaru Telescope. Studiarle nelle lunghezze d’onda dell’infrarosso è indispensabile perché le nane rosse sono fredde e non emettono molta luce visibile rispetto ad altri tipi di stelle, rendendo difficile il loro studio, mentre appaiono più luminose proprio nell'infrarosso.
Grazie a potenti telescopi come il Subaru, gli scienziati possono ora studiare ulteriormente la presenza di acqua (o magari di vita) in Ross 508 b e verificare la presenza di migliori candidati per eventuali futuri pianeti abitabili intorno alle nane rosse.
Immagine: Schema del sistema planetario Ross 508 appena scoperto. La regione verde rappresenta la zona abitabile, dove può esistere acqua liquida sulla superficie planetaria. L'orbita planetaria è rappresentata da una linea blu. Ross 508 b sfiora il bordo interno della zona abitabile (linea solida), attraversando forse la zona abitabile per una parte dell'orbita (linea tratteggiata). Crediti: Centro di Astrobiologia.
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