Deze week luisteren twee enorme radioschotels aan twee kanten van de Aarde (in Australië en Zuid-Amerika) naar het fluisteren van Saturnus.

Elk van de schotels is zo groot als een flink huis, waardoor ze als een soort supergevoelige ogen zwakke radiosignalen kunnen opvangen. Ze zijn ingeschakeld om te helpen met het opvangen van de  laatste berichten van het ruimtevaartuig Cassini.

Cassini begon in 1997 aan zijn epische reis naar Saturnus. Sinds die tijd heeft het hard gewerkt om één van de meest succesvolle ruimtemissies ooit te worden.

Cassini heeft meerdere nieuwe manen om Saturnus ontdekt, de leeftijd bepaald van de betoverend mooie ringen van de planeet, een sonde laten landen op zijn meest mysterieuze maan Titan, en nog veel meer.

Na bijna 20 jaar is Cassini nu op zijn laatste ronde om Saturnus, voor zijn brandstof op is. Wanneer dit gebeurt (dit jaar in september), zal het ruimteschip richting de planeet gestuurd worden, waar het zal opbranden zoals een vallende ster.

Tot die tijd zullen berichten van Cassini 1600 miljoen kilometer door de ruimte reizen om de Aarde te bereiken, door de banen van Jupiter en Mars.

De eerste signalen die Cassini stuurde, aan het begin van dit jaar, zullen door de ijzige ringen van Saturnus reizen voordat ze de Aarde bereiken. Onderweg zullen ze informatie verzamelen over waar de ringen van gemaakt zijn, en hun vorm. Later dit jaar zullen signalen tegen Saturnus gestuiterd worden voordat ze naar de Aarde reizen, net als een echo.

Deze signalen zullen informatie bevatten over de atmosfeer en ringen van Saturnus, dat ons het verleden van de planeet beter laat begrijpen.

Vertaald door Michael de Korte