W tym tygodniu dwa ogromne radioteleskopy na przeciwnych krańcach Ziemi (w Australii i  Ameryce Południowej) nasłuchują słabych sygnałów pochodzących z okolic Saturna.

Każda z anten radioteleskopów jest wielkości sporego domu. Pozwala im to działać jak bardzo wrażliwe oczy i rejestrować słabe sygnały radiowe. Ich zadaniem jest przechwycenie ostatnich wiadomości wysłanych przez sondę Cassini. 

Sonda Cassini została wysłana w swą spektakularną podróż w 1997 roku. Od tej pory pracowała na najwyższych obrotach i jest uważana za najbardziej udaną misję kosmiczną w historii.

Misja Cassini odkryła kilka nowych księżyców Saturna, określiła wiek jego pięknych pierścieni i wysłała próbnik na powierzchnię Tytana – najbardziej tajemniczego z księżyców Saturna. Lista dokonań Cassini jest bardzo długa.

Po niemal 20 latach Cassini jest obecnie na krańcu swojej misji i wkrótce wyczerpie się jej paliwo. Kiedy do tego dojdzie (we wrześniu 2017), sonda zostanie skierowana w kierunku planety, gdzie spali się jako… spadająca gwiazda.

Do tego czasu, widomości z Cassini muszą przemierzyć 1600 milionów kilometrów przecinając orbity Jowisza i Marsa zanim dotrą do Ziemi. 

Pierwsze sygnały, które sonda wyśle jeszcze na początku tego roku nadane zostaną poprzez lodowe pierścienie Saturna. Pozwoli to zbadać z czego składają się pierścienie i jaki jest ich kształt. W późniejszych transmisjach, sygnały będą celowo odbijane od atmosfery Saturna ku Ziemi, by dać efekt echa.

Sygnały te będą zawierały informacje o atmosferze i pierścieniach Saturna oraz przybliżą nam jaka jest historia tej wielkiej planety. 

Tłumaczenie: