As galáxias são como cidades de estrelas no Universo. Os astrónomos descobriram recentemente 12 galáxias que são mais semelhantes a cidades-fantasma, porque não têm praticamente nenhumas estrelas no seu interior! 

Estas pequenas galáxias são chamadas “galáxias escuras”, porque não têm nenhuma luz de estrelas para as fazer brilhar. Os astrónomos previam que as galáxias escuras existissem, pois terão tido um papel importante na forma como as galáxias cresceram e evoluíram na história do Universo. Mas até esta nova descoberta, ainda ninguém tinha visto nenhuma! 

As galáxias escuras estão muito distantes no Universo. Pensa-se que são os “blocos de construção” que ajudaram a criar as grandes galáxias cheias de estrelas que hoje vemos, tal como a nossa Via Láctea. Continuamos a poder ver estes blocos de construção, apesar de já terem sido usados na estrutura de grandes galáxias. Isto acontece porque quando observamos o Universo longínquo estamos a olhar para o passado! (Para aprender como os astrónomos podem olhar para trás no tempo, saiba mais aqui).

Mas como é que os astrónomos podem olhar para uma galáxia, se ela é escura? É por esta razão que os astrónomos procuram as galáxias escuras à volta de galáxias incrivelmente brilhantes chamadas “quasares”, que também estão muito distantes. "Imagine que está a olhar para uma vela num quarto escuro – apague a vela, e  ela será difícil de encontrar", explica Simon Lilly, um dos astrónomos responsáveis por esta descoberta. “É a luz dos quasares que ilumina as galáxias escuras”, diz Simon. 

Paula Furtado / NUCLIO