Um novo estudo mostra que os exoplanetas como a Terra, com oceanos e praias, podem ser mais comuns do que pensávamos – especialmente em torno de anãs vermelhas. Mas o que significa ter “praia” em outros planetas e o que nos dizem elas sobre a vida nesses planetas?

Para ter água líquida à superfície, um planeta precisa de orbitar a sua estrela hospedeira dentro de um determinado intervalo de distâncias onde a temperatura é adequada. Este intervalo é conhecido como “zona habitável”, onde a vida se pode desenvolver. Quando um planeta está dentro desta “zona habitável”, a interação entre os mares e a terra na sua superfície permite processos naturais que ajudam a manter um ambiente favorável para a vida, tal como sucede na Terra.

O que acontece é que nem todos os planetas na zona habitável têm vida ou mesmo água. Até agora, os astrónomos pensavam que seria extremamente raro encontrar planetas com praias na zona habitável de outras estrelas.

Recentemente, uma equipa coordenada por Tadahiro Kimura, da Universidade de Tóquio, e por Masahiro Ikoma, do Observatório Astronómico Nacional do Japão (NAOJ), desenvolveu uma nova simulação e obteve alguns resultados positivos.

Ao estudar a água produzida pelas interações entre a superfície quente e em fusão de um planeta jovem e a sua atmosfera primitiva, a equipa descobriu que a quantidade de água em planetas abrange uma variação muito mais ampla do que o esperado. O estudo mostra ainda que, dentro desse intervalo, pode haver uma maior percentagem de planetas do tamanho da Terra nas zonas habitáveis de anãs vermelhas com água suficiente para manter um clima ideal.

Este é um excelente sinal para futuras missões de pesquisa de exoplanetas, como as missões TESS e PLATO, que esperam descobrir outros exoplanetas “semelhantes à Terra” antes do final da década.

Imagem: Ilustração da superfície fundida de um planeta jovem a reagir com a atmosfera para formar vapor de água. Créditos: Tadahiro Kimura.

Tradução de Teresa Direitinho - NUCLIO - Portal do Astrónomo