V zadnjih 16 letih so astronomi našli več kot 700 planetov izven našega osončja. Tem oddaljenim svetovom pravimo 'eksoplaneti'.

Eksoplanete lahko astronomi iščejo na različne načine. En način je, da opazujejo majhno zatemnitev zvezde, ko se pred njo znajde planet in jo deloma zakrije. Drug način je opazovanje zibanja zvezde zaradi planetove gravitacije. (Kliknite tukaj za več informacij o tem.)

Vendar sta ta dva načina dobra le za detekcijo planetov, ki so večji od Jupitra, ali za tiste, ki so blizu svoje zvezde, tako kot je na primer Merkur blizu našega Sonca. Kaj pa je z ostalimi?

V zadnjih šestih letih so astronomi iskali planete tudi na popolnoma drugačen način. S tem načinom lahko odkrijejo tako velike kot majhne planete, pa tudi tiste, ki ležijo bolj daleč od svojih zvezd.

Pri tem načinu astronomi uporabijo zvezde za neke vrste povečevalno steklo! Slišati je čudno, vendar je privlak gravitacijske sile neke zvezde dovolj močan, da ukrivi pot svetlobnega žarka, ki prihaja s kake še bolj oddaljene zvezde, in gre mimo prve. Zato je oddaljena zvezda, gledano z Zemlje, videti kot pod povečevalnim steklom. Astronomi pa znajo ugotoviti ali ima zvezda, ki deluje kot povečevalno steklo, v tirnici okoli sebe tudi planet, saj je v tem primeru ojačitev svetlobe še večja!

In kaj so ta velika povečevalna stekla v vesolju razkrila? No, videti je, da so planeti veliko bolj pogosti, kot si je kdorkoli mislil. "Presenetljivo, vendar ti podatki kažejo, da so planeti v naši galaksiji bolj pogosti kot zvezde," pravi astronom Arnaud Cassan. Pomislite na to, ko se boste zazrli v nočno nebo posejano z zvezdami!