Los astrónomos han encontrado una supertierra: un planeta muy parecido a nuestro planeta, pero más grande, que orbita alrededor de una estrella clasificada como enana roja. De hecho, ambos cuerpos fueron descubiertos simultáneamente. Los astrónomos denominaron a la estrella como Ross 508, mientras que el planeta recibió el nombre de Ross 508b. Lo que hace especial a este sistema planetario es que la órbita de Ross 508b se encuentra dentro de la llamada “zona habitable” de su estrella. Esto quiere decir que el planeta orbita a su estrella en un cierto rango de distancias, donde recibe una cantidad de luz y calor justa, para que el agua líquida pueda existir en su superficie.

El equipo de astrónomos, dirigido por el profesor Bun'ei Sato del Instituto de Tecnología de Tokio, encontró a Ross 508 y a su planeta en la constelación Serpiente a una distancia de tan solo 37 años luz de nosotros. ¡En términos astronómicos, esto es muy, pero muy cercano!

Alrededor del 75% de las estrellas de la Vía Láctea son enanas rojas. Estas estrellas son mucho más pequeñas y frías que nuestro Sol y son objetos ideales para buscar planetas que las orbitan y signos de vida fuera de nuestra Tierra. Debido a su baja temperatura superficial, las enanas rojas emiten poca luz visible en comparación con otros tipos de estrellas, por lo que son difíciles de detectar. Al mismo tiempo, las enanas rojas brillan fuerte en longitudes de onda infrarrojas.

Para observar estrellas como Ross 508, los científicos del Centro de Astrobiología de Japón desarrollaron un instrumento especial llamado Infrared Doppler (IRD), que se encuentra montado en el poderoso Telescopio Subaru. Con esto, los astrónomos ahora pueden detectar planetas en zonas habitables, como Ross 508b, para buscar pistas de existencia de agua o incluso vida en su superficie.

Imagen: Diagrama esquemático del recién descubierto sistema planetario Ross 508. La región verde representa la zona habitable donde puede existir agua líquida en la superficie planetaria. La órbita del planeta se muestra como una línea azul. La órbita de Ross 508b roza el borde interior de la zona habitable (línea continua), posiblemente cruzándola parcialmente (línea discontinua). Crédito: Centro de Astrobiología.

Primož Kajdič, Departamento de Ciencias Espaciales, Universidad Nacional Autónoma de México