Une légende grecque nous raconte l’histoire d’une magnifique femme aux cheveux blonds appelée Méduse. Méduse était vaniteuse et égoïste, ce qui a fini par lui attirer les foudres de la puissante déesse Athéna. Pour la punir de son comportement, Athéna transforma les sublimes boucles blondes de Méduse en serpents venimeux.

    Tu te demandes ce que cette légende a à voir avec l’astronomie ? Eh bien, le nuage cosmique de gaz et de poussières que tu vois sur cette photo est appelé la Nébuleuse de Méduse parce que les astronomes trouvent que les filaments de gaz ressemblent aux serpents sur la tête de Méduse. Qu’est-ce que tu en penses ?

    Les points communs entre ces deux histoires ne s’arrêtent pas là. Le gaz de ce nuage cosmique était auparavant contenu dans une magnifique étoile semblable à notre Soleil. Mais, comme les boucles de Méduse, l’étoile n’est pas restée telle qu’elle était.

    En vieillissant, l’étoile a grossi. Pendant des millions d’années, la taille de l’étoile a augmenté, jusqu’à devenir si grande que le gaz le plus éloigné du centre a été éjecté. Ce gaz s’est perdu dans l’espace où il s’est transformé en cette forme colorée que tu vois sur l’image. On appelle ces nuages des nébuleuses « planétaires ».

    Cette nébuleuse planétaire va entourer les restes de son étoile-mère pendant des dizaines de milliers d’années. Mais cette étape ne constitue qu’une toute petite partie de la durée de « vie » d’une étoile : tout comme le temps nécessaire pour souffler une bulle et la voir s’éloigner n’est qu’une minuscule partie de ta vie.

Adaptation française : Observatoire de Paris & ESIT (Chloé Chatron-Michaud)