As-tu un animal de compagnie ? Comment s'appelle-t-il/elle ? (Si tu n'as pas d'animal de compagnie, imagine comment tu l'appellerais si tu en avais un). Maintenant, imagine que ton animal a dix petits. Comment les appellerais-tu ? Imagine à présent que chaque petit donne naissance à dix petits supplémentaires. Comment les appellerais-tu ?

    Si tu continuais, tu arriverais sans doute à court de noms très rapidement. Imagine essayer de nommer toutes les merveilles cosmiques dans le ciel nocturne. Tu aurais besoin d'une imagination sans limites.

    Seuls, quelques centaines des objets les plus brillants de l'espace ont reçu des noms traditionnels, comme Jupiter, Bellatrix et Andromède. La plupart des autres objets sont nommés par une association de lettres et de chiffres. C'est un peu comme un catalogue avec les lettres comme codes pour le catalogue et les chiffres comme numéros de page. Par exemple, l’amas d'étoiles de la photo ci-dessus porte le (pas très) joli nom de IC4651.

    Cet amas a été référencé pour la première fois dans le catalogue IC (Index Catalogue) : c’est de là que viennent les lettres IC dans son nom. Le nombre qui suit nous donne un indice pour trouver l’amas dans le catalogue. Par exemple, cet amas d'étoiles a été le 4651^e objet noté dans l'Index Catalogue. Ces noms ne sont pas très excitants, mais c'est quand même plus simple que d'essayer de trouver des millions de noms différents !

    Les astronomes ont commencé à noter les noms, emplacements et caractéristiques d'objets célestes il y a très longtemps. Le premier catalogue cosmique a été créé il y a environ 4 000 ans par les Babyloniens ! Et de nouveaux catalogues d'étoiles sont encore créés aujourd’hui. En 2014, les astronomes ont publié un catalogue de plus de 84 millions d'étoiles de notre Voie lactée !

Adaptation française : Observatoire de Paris & ESIT (Chloé Chatron-Michaud)