Astronomen hebben een nieuwe techniek gebruikt om het zwakke licht te zien van een planeet die om een verre ster draait. Dat is ongelofelijk, want planeten geven zelf geen licht en worden overstraald door hun ster. (Zoals je glow-in-the-dark-speelgoed niet kunt zien in een fel verlichte omgeving)

Er zijn nu al bijna 800 planeten ontdekt bij andere sterren, dus buiten ons eigen zonnestelsel. Astronomen noemen die planeten exoplaneten. Exoplaneten staan ver weg en zijn moeilijk direct te zien door een telescoop. Sterrenkundigen hebben trucjes om zo'n exoplaneet te ontdekken. Ze kunnen bijvoorbeeld zien dat een planeet die precies voor zijn ster langs gaat, een heel klein beetje sterlicht tegenhoudt. Een andere manier is het meten van het 'wiebelen' van de ster. Een ster gaat namelijk een heel klein beetje wiebelen wanneer een planeet zwaartekracht uitoefent.

Astronomen kunnen veel leren van planeten die voor hun ster langs bewegen. Het licht van de ster schijnt op weg naar de aarde namelijk door de dampkring van een planeet, en geeft daar informatie over.

Maar niet alle exoplaneten veroorzaken een dipje in het sterlicht. Dat doen alleen de planeten die precies voor hun ster langs bewegen. Om ook andere exoplaneten te ontdekken, hebben sterrenkundigen een nieuwe techniek ontwikkeld. Zo kunnen ze veel te weten komen over de atmosferen (de luchtlaag) rond deze planeten en hoe deze verre werelden er uitzien!

Vertaling door Marieke Baan/NOVA