Een bekend Grieks verhaal vertelt over een prachtige dame met goud haar, genaamd Medusa. Medusa was ijdel en egoïstisch, waardoor ze in de problemen raakte met de krachtige godin Athena. Als straf voor Medusa’s slechte gedrag veranderde Athena elke gouden lok van Medusa in een giftige slang.

Vraag je je af wat dit verhaal met sterrenkunde te maken heeft? Nou, de kosmische wolk van gas en stof in deze afbeelding heet de Medusanevel. Dat komt omdat sterrenkundigen vinden dat de rokerige vegen van gas lijken op de slangen op Medusa’s hoofd. Wat vind jij daarvan?

En er zijn nog meer overeenkomsten tussen deze twee verhalen. Het gas van de kosmische wolk zat ooit binnen in een mooie, gouden ster, net als onze Zon. Maar, net zoals Medusa’s gouden lokken, bleef die ster niet zoals hij was.

Naarmate de ster ouder werd, werd hij ook groter. Hij groeide miljoenen jaren lang, totdat hij zo groot werd dat het gas op de buitenste plekken weg zweefde. Dit materiaal was verloren in de ruimte, waar het opbloeide tot de kleurige vorm die we op deze afbeelding zien. We noemen deze wolken planetaire nevels.

Tienduizenden jaren lang zal deze planetaire nevel de overblijfselen van de ouderster blijven omcirkelen. Maar dat is maar een klein deel van de levensduur van de ster. Net zoals de tijd die het kost om een bel te blazen en die weg zien zweven, slechts een klein deel is van jouw hele leven.

Vertaald door Anne Kerkhoven